设县以前
陵川境内的人类活动可追溯到旧石器时代晚期，夺火乡塔水河遗址出土了距今约2.6万年的人类化石与石器。据陵川县政府资料，春秋时县境属晋，战国时先后属韩、赵，后归秦；秦行郡县制后属上党郡。汉魏时期这一带属泫氏县、高平县辖地。
当地有“陵川古名光狼”的说法，见于县政府介绍，来源为旧志，确切含义已难考证。
隋代设县与得名
隋开皇十六年（596年），朝廷析高平县地设置陵川县，属泽州。唐代《元和郡县图志》称陵川“因川为名”；明末清初顾祖禹《读史方舆纪要》则说“以县多陵阜而名”，即因境内多丘陵山阜得名。清代县志指出，陵川自隋设县以来始终沿用这一名称。
历代隶属
| 时期 | 隶属与变化 |
|---|---|
| 隋 | 开皇十六年设县，属泽州；大业初改属长平郡 |
| 唐 | 武德年间曾另置盖城县，与陵川同属盖州；贞观元年（627年）陵川复属泽州；唐末五代属昭义军 |
| 宋 | 属河东路泽州 |
| 金 | 属泽州，金末一度改隶孟州 |
| 元 | 至元三年（1266年）省入晋城县，至元年间复置，仍属泽州 |
| 明 | 属泽州（泽州初隶平阳府，后直隶山西布政司） |
| 清 | 雍正六年（1728年）泽州升府，陵川属泽州府 |
| 民国 | 废府后先属冀宁道，道废后直属山西省 |
元代省并陵川的年份，区划地名网作至元三年（1266年）废、至元三十一年（1294年）复置；清代县志则记为至元间省入晋城、至正后复置，复置年份（待核实）。
近现代
1949年陵川县属长治专区。1958年并入晋城县，1960年恢复建制，属晋东南专区（1967年后称晋东南地区）。1985年晋东南地区撤销，陵川改属新设的晋城市。
2001年，陵川县调整乡镇区划，将原有乡镇大幅撤并。据陵川县政府网，全县现辖崇文、平城、礼义、附城、杨村、西河底、潞城7个镇和古郊、六泉、夺火、马圪当4个乡，县政府驻崇文镇。全县总面积约1751平方公里，第七次全国人口普查常住人口204825人。
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